Paleontoloji dünyasında taşlar yerinden oynuyor. Avustralya’daki La Trobe Üniversitesi ve Cambridge Üniversitesi liderliğindeki uluslararası bir araştırma ekibi, bugüne kadar keşfedilmiş en eksiksiz erken insan fosillerinden biri olan "Little Foot" (Küçük Ayak) hakkında çarpıcı bir iddia ortaya attı. Yeni bulgular, bu ikonik fosilin bilinen hiçbir insan atası türüne ait olmadığını ve insanlık soyağacında tamamen yeni bir dalı temsil edebileceğini gösteriyor.
20 yıllık sınıflandırma tartışması
Güney Afrika’daki Sterkfontein Mağaraları'nda 1998 yılında gün ışığına çıkarılan ve çıkarılması tam 20 yıl süren "Little Foot", uzun süredir Australopithecus cinsinin bir parçası olarak kabul ediliyordu.
Fosili keşfeden Ronald Clarke, onu Australopithecus prometheus olarak tanımlarken; bazı bilim insanları ise aynı bölgeden bilinen Australopithecus africanus türüne ait olduğunu savunuyordu. Ancak American Journal of Biological Anthropology dergisinde yayımlanan yeni çalışma, bu iki görüşün de yanlış olabileceğini kanıtlıyor.
"Eşi benzeri olmayan bir tür"
Dr. Jesse Martin liderliğindeki ekip tarafından yapılan detaylı analizler, fosilin ne A. prometheus ne de A. africanus ile örtüşen belirgin özellikler taşımadığını ortaya çıkardı.
Dr. Martin, "Bu fosil, hominin kayıtlarındaki en önemli keşiflerden biri olmaya devam ediyor. Ancak yaptığımız incelemeler, onun daha önce tanımlanmamış, tamamen farklı bir insan akrabası olduğunu gösteriyor," açıklamasında bulundu. Araştırmacılar, Little Foot’un morfolojik yapısının, evrimsel geçmişimizi anlamak için kritik bir anahtar olduğunu vurguluyor.
Neden bu kadar önemli?
Resmi adıyla StW 573 olarak bilinen Little Foot, şimdiye kadar bulunmuş en bütünsel antik hominin iskeleti olma unvanını koruyor.
Profesör Andy Herries, fosilin önemine dikkat çekerek, "Little Foot’un çağdaşı olan diğer fosillerden farkı, onun kendine özgü bir tür olarak tanımlanması gerektiğini açıkça gösteriyor. Bu keşif, erken insan çeşitliliğini ve atalarımızın Güney Afrika'daki zorlu çevre koşullarına nasıl uyum sağladığını anlamamızı sağlayacak," dedi.
Bu devrim niteliğindeki çalışma; Avustralya, Birleşik Krallık, Güney Afrika ve ABD’den bilim insanlarının iş birliğiyle gerçekleştirildi. Şimdi gözler, Little Foot’un insanlık soyağacındaki kesin yerinin neresi olduğunun belirleneceği bir sonraki aşamaya çevrildi.
